Interview Union Avenue

Door Gijs van de Burgt

Een decennium geleden is het alweer, dat de grootste countrymuzikant die de wereld ooit gekend heeft zijn June achterna ging. Vrijdag 13 september organiseren de Eindhovenaren van Def Americans daarom een speciale editie van hun jaarlijkse Johnny Cash Memorial Show. Ditmaal is de plaats van handeling het immense en historische Klokgebouw in hun thuisstad. Uiteraard zullen ze deze avond zelf een uitgebreid muzikaal retrospectief op de carrière van Cash op de voor hen zo typerende wijze presenteren, maar daarnaast hebben ze ook een aantal bevriende bands gevraagd hen bij te staan in hun oprechte eerbetoon aan the Man in Black. Eén daarvan is Union Avenue.

Het CV van deze Schotten is indrukwekkend. De band heeft sinds 1996 de hele wereld over getourd en deelde eerder het podium met grootheden als Chuck Berry, Seasick Steve, Lee Rocker en Steve Earle. Nooit stonden ze op één affiche met hun grote inspirator, maar ze hebben wel de goedkeuring van the Man in Black voor de manier waarop zij zijn erfgoed bewaken. Andrew ‘Duke’ Cardno (zang/akoestische gitaar) en Paul ‘Luther’ Paterson (elektrische gitaar) vertellen erover met vol enthousiasme, kijken terug op het hoe en waarom van het ontstaan van Union Avenue en blikken alvast vooruit op de show in het Klokgebouw.

Zien is geloven, die uitdrukking kreeg voor Andrew na het bezoeken van een concert van Johnny Cash welhaast een religieuze lading. Andrew: “Ik had hem al verschillende keren live gezien, maar nadat ik in 1991 een show in Aberdeen had bijgewoond, met Cash op akoestische gitaar en verder een contrabas en een elektrische gitaar met een geweldige sound, ging ik compleet gehersenspoeld naar huis met de overtuiging dat zoveel mogelijk mensen deze sound zouden moeten horen. Uiteindelijk heb ik daar in de zomer van 1995 werk van gemaakt en ben ik met het project begonnen.”

Naast Paul vond hij zijn medestanders in Matt Curtis (contrabas) en Iain ‘Stretch’ McFadyen (drums). Een sterk combo waarvan de kracht hem volgens Paul zit in iets abstracts. Paul: “De drijvende kracht achter Union Avenue is de wil om de spirit van Johnny Cash and the Tennessee Three levend te houden, de sound van de eerste opnames op het Sun Records label. Als we nummers selecteren om na te spelen, moeten ze voelen als nummers die Johnny Cash ook had kunnen coveren. Het is meer dan een gimmick voor ons. Als muzikanten proberen we allemaal te spelen in de geest van Johnny Cash and the Tennessee Three.”

Dat ze daarin slagen is wel gebleken uit het feit dat Andrew nog ooit een brief van Johnny Cash heeft ontvangen met daarin de nodige complimenten. Toen contrabassist Matt jaren geleden in de straten van Edinburgh stond te spelen, gaf Cash, die de plek passeerde met zijn gevolg, zijn fiat door een aantal munten in de emmer te gooien. En drie keer heeft Andrew zelfs de kans gehad the Man in Black persoonlijk te ontmoeten. Andrew: “Een van die keren was na een show met the Highwaymen, waar ik ook Willie Nelson en Kris Kristofferson de hand heb mogen schudden en een kwartiertje met het drietal heb kunnen kletsen. Johnny Cash verwees daarna toen we succesvoller werden altijd naar mij als The Big Scotsman.”

Andrew en Paul kijken reikhalzend uit naar hun show in het Klokgebouw met Def Americans. Ze beschouwen de Eindhovenaren als zielsverwanten. Andrew: “We hebben ze een aantal jaren terug ontmoet ergens in België. Ze weten de juiste snaar te raken in de manier waarop zij het werk van Johnny Cash vertolken. Ik kijk er naar uit om ze live aan het werk te zien.” Paul: “Toen onze boeker werd benaderd voor de show in het Klokgebouw ben ik op YouTube wat shows van ze gaan bekijken. Ik vind ze geweldig, ik heb de indruk dat ze net als wij echt in de geest van Cash spelen. Weet je, er zijn veel makkelijkere manieren om je brood te verdienen dan het spelen in een band, maar het ontmoeten van gelijkgestemde muzikanten en het spelen voor enthousiaste mensen maakt het soms zware tourleven meer dan goed.”

Andrew blikt alvast vooruit op hun eigen optreden tijdens de Johnny Cash Memorial Show, dat plaats zal vinden na afloop van de show van Def Americans. Andrew: “We zullen onze bekendste nummers spelen en een aantal Cash songs zoals ze in Folsom Prison in 1967 gespeeld werden. Als het Klokgebouw twee bombardementen in de Tweede Wereldoorlog heeft overleefd, zullen wij het ook wel niet plat krijgen, maar de spanten zullen op z’n minst gaan kraken en wankelen!” Paul doet er nog een schepje bovenop: “Union Avenue die rock songs spelen in de geest van Johnny Cash and the Tennessee Three, voor een publiek dat ervoor open staat, is waarschijnlijk de meest explosieve en niet te stoppen kracht denkbaar. Dat primitieve, elementaire ritme dat door Johnny Cash and the Tennessee is uitgevonden blaast zonder twijfel het dak eraf!”

Check de website van Def Americans. Ook bij de Memorial Show zijn? Bestel hier.

Interview

Why did you start this band, what was the idea behind it?
After seeing Johnny Cash back in 91 at Aberdeen, I had seen him in concert several times but on that night his show was him on flat top,double bass & electric guitar the sound was awesome. I went home with a brain storm to take that sound to people who had never heard it. I started to work on the project in the summer of '95. The main drive behind Union Avenue is to continue the spirit of Johnny Cash and the Tennessee Three. The sound and spirit of those early Sun recordings. When selecting songs to cover, they must feel like songs that Cash would have covered.  It's more than a gimmick to us. We all try to get into the mind and soul of Johnny Cash and the Tennessee Three.

You started the band in 1996. At that time the Man in Black himself was still alive. Have you ever had the chance to meet him?
I met him three times. Once formally, the other times after a show. One of these was the Highwaymen. I also met Willie Nelson & Kris Kristofferson and I spoke with them for ten minutes.Andrew (singer) received a letter from Cash saying "although I'm older and greyer now, you make a pretty good me". Matt (double bass) has also met Johnny Cash and has even been paid by him! While playing in the streets of Edinburgh when he was younger. He looked up to see that Cash was in the audience watching. Cash asked one of his entourage for some money to throw into the collection bucket.

Can you mention some remarkable shows you did in the past?
The U.A's track record speaks for itself, we've shared a stage with artists such as Chuck Berry, Chuck Meads, Status Quo, The water boys, Lee Rocker, Seasick Steve, Lee Scratch Perry, Steve Earl, The Damned and Hank Wangford. We did a show some years ago in Northern Ireland. The promoter hired a 350 seat theatre and didn't do his P.R wortha dime.  40 people came along and the show must go on as they say. We gave them their $ worth and they went home happy. After we said goodnight we walked behind the stage back to the dressing room and the sound from the heels of our boots filled the empty theatre. Maybe not remarkable, but sure as hell bizarre.We have done many memorable shows. From major rockabilly shows across Europe and America and Russia to supports to Lee Rocker (Stray Cats) where the bands sang happy birthday to Paul (guitar). A lot can happen on the road so almost all gigs are memorable and remarkable in their own way. Even the bad ones - we once played at a dance festival following a techno band, which was crazy, and awful. Everyone was insane on drugs of all kinds. Absolute chaos. The most remarkable gig though, is always the one you are about to play next because you don't know what will happen.

How did you get in touch with Def Americans? Do you like the way they perform the songs of Johnny Cash?
We met Def Americans in Belgium a few years ago. Yeah their angle in performing Cash's songs is hip. Man am looking forward to catch’n them live, should be a blast, looks like it's going to be a great night.Our agent was approached about doing a cool gig in Eindhoven.  We looked up the band on YouTube to see what they were about. They're great. Like us they seem to get into the true spirit of Johnny Cash. We'll probably all end up with a big jam session. We're all really looking forward to playing the show.  You know,  there are a lot easier ways to earn a living than playing in a band. Meeting cool like minded bands and getting to play before enthusiastic , cool, like minded crowds makes up for a lot of hard times on the road.

Have you played in The Netherlands before, and if so, how were your experiences in our country? If not, what do you expect?
Oddly no we have never gigged The Netherlands before. Over the years we've had inquires but for one thing or another it never came off. I have been to Holland three times. I was lucky to catch Pink Floyd in Rotterdam back in 94. I've been in Amsterdam on to other occasions, Mrs Paul Luther Perkins Paterson lived there, Charlotte ran a tattoo parlour. It's a great little country man. We've all played a few times before. Cool places like the Cruise Inn and the like, but not for a long while. We are really looking forward to being back.  We do have some close ties to the Netherlands though.  Paul's (guitar) wife Charlotte had a tattoo studio in Amsterdam, then Maastricht for about five years.

You’ll be playing in de Klokgebouw (Clock Building) in Eindhoven. It’s an old production hall from Philips, built in 1928. It survived two bombings in WW II. How do you think you’re gonna manage to blow off the roof with your show? What can the audience expect?
The Band in Black will just do what we always do. Get on the stage and let and let it roll. I have no doubt the crowd  will sink right in to the Johnny Cash sound, The U.A will perform our best known songs and Cash songs as performed in Folsom Prison back in 68.  If the nuilding came through two bombs in world war II, we might not blow the roof but we will  make sure the roof beams creek & move. Everytime we go to Europe Matt Curtis, The U.A's dog house bass player, always goes on a 2nd world war sightseeing. I hope there's a Museum nearby we can visit if we have the time. 'A Bridge Too Far' is one of my top all time movies. Happy Trails, myself, Paul Matt & Stretch are look'n real forward to be at Eindhoven folks.   Andy Duke Cardno.

Union Avenue plays rock songs in the spirit of Johnny Cash and The Tennessee Three. To a receptive audience is about the most unstopable explosive force known in the universe. That primitive,  elemental rhythm thatJohnny Cash and the tennessee three created, will blow the place sky high!!! What the band can expect is Matt (double bass) and Andrew (singer) who are both huge WW2 historians telling us every historic detail about the Klokgebouw and Eindhoven during the war.